Grete Waitz, éclat féminin sur la légende du marathon moderne

Un rendez-vous annuel sous le signe de l’inspiration
Depuis plusieurs années, la New York Road Runners (NYRR), célèbre organisation à l’origine du légendaire marathon de New York, honore la mémoire et l’influence de Grete Waitz à travers une épreuve dédiée sur les routes de Central Park. Cette course de 10 kilomètres, combinant le souvenir, l’engagement sportif et l’hommage à une carrière hors du commun, réunit chaque fin d’été des milliers de participants, membres NYRR, autour du même défi : courir non seulement pour soi, mais aussi pour perpétuer l’esprit d’une athlète qui a bouleversé le destin du sport féminin.

Principe de la course Grete’s Great Gallop 10K
La Grete’s Great Gallop 10K est une course réservée aux membres de la NYRR qui se déroule sur une boucle emblématique de Central Park, soit approximativement une boucle contre la montre du parcours nord du parc, réputé pour ses pentes et virages techniques. L’épreuve, longue de 10 kilomètres (6,2 miles), suit les traces des plus grandes victoires new-yorkaises de Grete, notamment là où elle remporta cinq titres de la New York Mini 10K et où se conclurent nombre de ses neuf marathons victorieux dans la ville. Le départ s’effectue généralement tôt le matin, l’édition 2025 ayant débuté à 7h30 pour profiter de la fraîcheur et de l’atmosphère paisible du parc new-yorkais, avant la grande effervescence urbaine. Les coureurs peuvent profiter d’un parcours aussi symbolique que technique, qui les met au défi tout en rendant hommage à la championne. L’évènement s’inscrit pleinement dans la continuité de l’engagement communautaire NYRR, conjuguant sport, solidarité et transmission de valeurs.

Qui était Grete Waitz ? Un modèle né en Norvège
Grete Waitz, née Andersen à Oslo en 1953 et disparue en 2011, fut la plus grande marathonienne de son époque et une pionnière du sport féminin. Elle s’est d’abord distinguée sur la piste, participant aux Jeux olympiques dès 1972 sur 1 500 mètres à une époque où les longues distances étaient quasi inaccessibles aux femmes. Marquant l’histoire en explosant à plusieurs reprises le record du monde sur le 3 000 mètres, elle bascule définitivement dans la légende lors d’un voyage à New York en 1978. Invitée presque par hasard, elle s’impose dès son premier marathon, franchissant la ligne d’arrivée en 2h32’30, un temps inédit qui efface non seulement toute concurrence, mais repousse radicalement les limites de la discipline. Elle remporta au total neuf marathons de New York de 1978 à 1988, un record absolu, hommes et femmes confondus. Elle ajouta également à son palmarès le championnat du monde de marathon en 1983, la médaille d’argent lors de la toute première édition olympique du marathon féminin à Los Angeles en 1984, deux victoires à Londres et une à Stockholm. Mais plus encore que ses victoires, Grete Waitz s’est distinguée par sa simplicité, sa générosité et son engagement constant pour la cause féminine dans le sport.

Grete Waitz et la révolution du sport féminin
Grete Waitz fut bien plus qu’une championne : elle est la figure emblématique de l’émancipation féminine par le sport, à une époque où la participation des femmes aux épreuves de fond et d’endurance était non seulement marginale mais même contestée. Son premier exploit sur marathon bouleversa les mentalités, permettant par la suite l’ouverture des plus grandes épreuves internationales aux femmes. Waitz a démontré qu’une femme pouvait non seulement terminer un marathon, mais aussi le dominer, battant à plusieurs reprises les records du monde et témoignant de son exceptionnelle longévité sportive. Son engagement ne s’est pas arrêté à la performance : elle a activement milité pour davantage d’évènements ouverts aux femmes, a été l’une des premières à promouvoir l’égalité des chances dans la fédération norvégienne et internationale d’athlétisme, et s’est investie corps et âme auprès des jeunes et des malades, notamment à travers la lutte contre le cancer dont elle fut atteinte. Après sa carrière, elle a dirigé la Fondation NYRR, devenue une structure de référence tant pour le sport scolaire que pour l’inclusion sociale, multipliant les apparitions dans les écoles, les clubs, et utilisant sa notoriété pour promouvoir la pratique sportive chez les femmes et les enfants. Grete Waitz a non seulement ouvert la voie, elle a tracé la route pour les générations futures et semé l’idée que l’endurance, la ténacité, l’audace n’étaient pas une affaire de genre mais d’énergie collective et de passion.

Des débuts inoubliables et un tempérament unique
L’histoire retiendra que le destin de Grete Waitz bascula lors de son premier marathon new-yorkais en 1978. Jusqu’alors spécialiste du demi-fond, elle n’avait jamais couru plus de 20 kilomètres à l’entraînement. Son mari Jack, qui était aussi son entraîneur, convainc Grete de s’aligner sur la ligne de départ, arguant que ce week-end à New York s’apparenterait à une lune de miel sportive. Totalement novice sur la distance, ignorant jusqu’aux rudiments de nutrition des marathoniens, elle termine la veille de la course par un dîner composé de crevettes et de steak !

La suite relève de l’épopée. À bout de forces à l’approche de Central Park, elle franchit la ligne d’arrivée en un temps record, prenant conscience à la fois de son potentiel… et de l’exigence du marathon. Selon Jack, lorsqu’elle l’a retrouvé après la course, elle lui a lancé ses chaussures au visage en s’exclamant, entre exaspération rétrospective et humour piquant : « Je ne recommencerai jamais. C’est trop dur ! ». Un trait d’esprit qui souligne son humilité et son rapport si direct à l’effort. Pourtant, Grete récidiva, magnifiant sa légende au fil des années tout en conservant la simplicité et la discrétion qui faisaient d’elle une championne si accessible.

Un héritage vivace, un exemple pour tous
Courir le Grete’s Great Gallop 10K, chaque mois d’août à Central Park, c’est participer bien davantage à une simple compétition. C’est prolonger et célébrer l’héritage de celle qui a donné à la course, et au sport féminin, une nouvelle dimension. Grete Waitz continue d’inspirer par sa détermination, sa capacité à briser les barrières et son engagement envers la jeunesse, la santé et la solidarité. Aujourd’hui, sa fondation, l’AKTIV Against Cancer, travaille à intégrer l’activité physique dans les traitements médicaux, prolongeant ainsi son message bien au-delà des stades et des podiums. L’édition 2025, une fois de plus, a été une démonstration vibrante de l’amour que la communauté des coureurs nourrit envers celle qui fut, demeure, et demeurera une pionnière, une championne et une femme d’exception.